上腔靜脈是負責將血液從頭頸部和軀幹帶回心臟,當上腔靜脈的血液回流受到腫瘤或栓塞而受到阻撓時,靜脈側肢循環會作為靜脈血回流右心房的替代路徑,但中心靜脈壓仍會因為上腔靜脈血流受阻而上升。這樣的情狀持續累積不改善,病人病人會出現喘、咳嗽、胸痛、視力模糊、吞嚥困難、臉部、上肢浮腫和頭痛等症狀,這些症狀有一個共通的病因,因此統稱為上腔靜脈症候群。
根據研究,高達8成的上腔靜脈症候群與癌症有關,其中又以肺癌和淋巴癌為大宗,近年來由於血管內裝置如導管、心臟節律器大量使用,這些裝置有可能使血管內出現栓塞,因為這些栓塞所引起稱為醫源性上腔靜脈症候群,目前約佔2成的病人。對於上腔靜脈症候群的治療是以緩解症狀和治療原發疾病為主,針對肺癌腫瘤較大的病人可使用化療及放射線縮縮小腫瘤,減輕壓迫的症狀,至於血栓的病人則可用抗凝血藥物治療,醫源性上腔靜脈症候群則可先將血管內裝置移除,並使用抗凝血藥物進行治療。