大腸位於消化道末端,負責吸收腸道渣滓中的水分。隨年齡增加,大腸壁逐漸變厚、容量日趨減少,腸蠕動異常、食物缺乏纖維、腸內壓力增加時,大腸內壁較脆弱的黏膜便被擠壓到腸壁肌肉層外,形成凸出的囊袋,稱為憩室。美國研究指出,超過60歲族群中約50%有大腸憩室症(diverticulosis)。
當糞便掉入大腸憩室成為糞石,會刺激周圍組織、引起腸道細菌感染,此時大腸會出現明顯發炎,稱為大腸憩室炎(diverticulitis)。只有約15~20%的大腸憩氣症病人會出現大腸憩室炎。
大腸憩室炎病人第一次感染通常不會有太嚴重的後遺症;不過,如果是反覆感染就可能發生大腸膿瘍或大腸穿孔,會引發比較嚴重的出血與感染症狀,可能引起腹膜炎或全身性感染,此時就有致命風險,須手術治療。