膀胱是一個空心的肌肉器官,主要功能是儲存尿液。當尿液累積到一定程度後,膀胱會發出信號通知大腦,大腦會自行判斷後發出訊號提醒需要進行排尿。間質性膀胱炎是一種逐步發展的慢性膀胱炎。病人的膀胱會發出較多的訊號,導致很多排尿的相關症狀產生,例如頻繁的去上廁所(頻尿),總是覺得想要立即排尿,但每次尿量並不多(急尿),甚至夜晚睡覺時也會一直要跑廁所(夜尿)等。
間質性膀胱炎病人也會從下腹有壓力感,逐步演變為膀胱疼痛、骨盆疼痛;疼痛感受從輕微不適到劇烈疼痛都有可能。醫界也有使用「膀胱疼痛症候群」來描述這種疾病。目前難用一個明確的疾病來定義,這也反應出確診此病的困難度。間質性膀胱炎的病人女性較男性為多,根據2004年研究,中年女性是最主要的族群,影響約4萬5000人。間質性膀胱炎對病人長期生活影響極大,雖然目前難以治癒,卻能夠透過許多方法來緩解症狀。