失憶症患者可能會忘記某些事件、訊息或是個人過去的經歷,患者大多知道自己是誰。失憶症可能是永久的,但有時也會突然回想起來。喪失部分記憶不會影響患者的智力、判斷力、個性或是個人特質,他們一樣能看懂文字、聽懂語言。失憶與失智的不同在於失憶僅僅是失去記憶,但失智則伴隨日常生活能力的下降。
失憶症的主要原因可能是大腦掌管記憶的區域受損所導致,因大腦損傷所引起的失憶症稱為「神經性失憶症」,原因包括中風、腦炎、大腦缺氧、酗酒、腦部腫瘤、退化性神經疾病(例如阿茲海默症、巴金森氏症等)、癲癇以及藥物等,要針對不同的原因做不同治療。
心理壓力以及心理疾病也可能引發失憶,又稱為「心因性失憶」,當人在承受龐大的心理壓力或是心靈創傷時,在不自覺中將可能造成傷害的事件從意識中抽離,多半發生在青少年或是年輕女性,通常會自行痊癒。