1976年美國費城舉辦退伍軍人聚會,會後不久陸續有兩百多人與會人士出現肺炎以及呼吸道感染相關症狀,但當時尚未查明造成肺炎的原因為何,此次事件共造成34人死亡,事後從病人的肺部分離出一種革蘭氏陰性桿菌,並將其命名為退伍軍人菌。
目前已知的退伍軍人菌有30種以上,約有一半對人體有致命性,退伍軍人菌可在水以及泥土中存活相當長的時間,尤其水更是退伍軍人菌的主要傳染源,尤其溫水與靜置的水更是加強該菌繁衍的溫床,人類則會因為吸入含退伍軍人菌的水氣而受到感染,其中又以免疫力差的年長者及慢性病病人更容易感染此症。
退伍軍人症是一種非典型肺炎,且病人之間差異性大,包括咳嗽、發燒、喘、疲倦、肌肉疼痛以及頭痛,少部分病人會出現腹瀉和神智恍惚,有時症狀甚至出現在肺外,如鼻竇炎、胰臟炎、腎臟炎或是心肌炎等,診斷難度較高。
退伍軍人症可使用抗生素治療,如果延誤治療死亡率極高,在退伍軍人症的處置上預防往往比治療重要的多,針對高風險環境需定期清洗及消毒,將感染的風險降到最低。