糖尿病會破壞身體血管,常見的小血管病變有視網膜病變、腎病變,還有大血管病變的腦血管病變與周邊神經病變等。每三位糖尿病患者就有一位深受視網膜病變之苦。由於長期高血糖導致微血管糖化且受損,致使局部微血管脹大、破裂,產生小血管瘤和視網膜水腫、出血等症狀,以及微血管因反覆損傷、癒合增生出許多新血管和纖維組織,導致視網膜結構遭破壞。這些不正常的新生血管也可能破裂,造成玻璃體大量出血。
糖尿病視網膜病變在初期,大多是從視網膜的周圍開始,中央視力還未受影響,因此患者常常渾然不覺,等到侵入到中央區域(也就是感光細胞最密集的黃斑部),視力就會大受損傷。視網膜病變根據進程可分為五級,前三級為非增殖期,尚未發生新生血管入侵,一旦進入第四級的增殖期、第五級的玻璃體出血期,失明風險會急速升高。
高血壓、高血糖、高油脂是糖尿病視網膜病的危險因子。由於視網膜病變的進犯過程不明顯,所以糖友除了按時服藥、三餐時間固定、監控血糖之外,也需定時檢查視網膜及眼睛是否有任何病變前的徵兆。第一型糖尿病患者(或稱為青少年糖尿病)在發病後15至20年有極高的比例會出現視網膜病變,第二型糖尿病患者也有50%以上的機率會患病,糖尿病視網膜病變進入第四、五級後,必須積極治療,才能避免失明。