愛滋病全名為後天免疫缺乏症候群,感染愛滋病毒(全名是人類免疫缺乏病毒,HIV)所造成的疾病,主要透過體液傳染,不安全性行為及共用針頭是高風險族群。感染愛滋病毒的人不一定會發展為愛滋病,截至2020年4月,我國HIV感染者累計案例約4萬人,而其中約1.9萬人發病,因此HIV感染者與愛滋病人大不相同。
愛滋病發病期是指當人體的CD4細胞(一種特殊的白血球,具有領導整個免疫系統的能力)值降到200時,免疫系統已經無法對抗各種感染(例如口腔食道念珠菌感染、肺囊蟲肺炎、帶狀疱疹等),並合併體重減輕、疲倦、夜間盜汗、持續發燒(3個月以上)、下痢、淋巴腺腫等症狀。發病期的病人相較於HIV感染者,5年存活率及平均餘命都大幅下降。目前治療HIV和愛滋病的方式仍以高效抗逆轉錄病毒治療(Highly Active Anti-Retroviral Therapy,簡稱HAART)為主,也就是俗稱的雞尾酒療法。
雞尾酒療法的出現,改變了HIV感染者及愛滋病人者人生。我國研究指出,感染者在接受雞尾酒療法治療後已有效延長生命,在未使用HAART期間,多數病人在診斷確認後半年至2年之間死亡,使用HAART之後愛滋病毒感染未發病者5年存活率達89%,平均餘命(life expectancy)21.5年;已發病者5年存活率達58%,平均餘命10.6年。也就是說,愛滋病已經不是絕症,只要經過治療,存活率比癌症還要高。