打呼也稱為打鼾,當鼻道或喉頭部位的上呼吸道不暢通時,就會出現鼾聲。在睡眠狀態時,控制舌頭和軟顎的肌肉放鬆,氣體流經狹窄的呼吸道時,容易隨著吸氣動作一起振動,發出聲音。一旦咽喉附近的肌肉鬆弛,阻塞空氣通道,呼吸無法流暢,自然發出更大的聲響。隨著年齡老化,咽喉裡的組織也逐漸退化,喉部附近的肌肉變得鬆弛,呼吸道更加窄縮。另外,體格過胖的人肌肉纖維裡累積過多脂肪,肌肉特別鬆弛,睡覺時也容易打呼。
根據統計,30~35歲的人,有20%男性及5%女性習慣性打呼;到了60歲習慣性打呼的機率,男性增加到60%、女性上升到40%。停經前的女性因為荷爾蒙的作用,黃體素(progesterone)分泌較多,使得血清濃度高,換氣量大,促進呼吸通暢,所以不容易發生打呼。女性一旦停經後,由於荷爾蒙分泌減少,打呼機率也跟著提高。