成人體內的含水量約佔體重的60%左右,水對於人體而言可說是最重要的營養素,沒有水,人體的細胞與組織功能都可能下降。一般來說,人體的含水量會隨著年齡增加而減少,嬰兒體內的含水量甚至可高達75%,年長者體內的含水量可能下降至50%左右。
水可以運送養分以及氧氣到各個組織器官,也可以將細胞代謝所產生的廢物(尿素、二氧化碳等),經腎臟或肺臟排出體外。在細胞組織中,水參與所有代謝的水解反應,也有調節體內酸鹼平衡的功能。沒有水,細胞組織無法正常運作,養分與氧氣無法輸送,人就無法存活。
當人體內水分不足時,就可能進入脫水的狀態,脫水的症狀包括口渴、排尿次數減少、尿液顏色較深、疲勞以及頭暈等。此外,脫水可能使大腦認知功能下降,降低工作品質,嚴重的脫水甚至會致死。
當然水也不是喝愈多愈好,當人體攝取的水量過多過快超過腎臟的調節時,過多的水分導致體內電解質如鈉、鉀離子的濃度被稀釋,造成頭暈、眼花、嘔吐、虛弱無力、心跳加快等症狀,俗稱「水中毒」,嚴重的還可能出現痙攣、昏迷甚至死亡。