益生菌,大致可分為細菌以及酵母菌兩大種類,細菌類中以乳酸桿菌和雙歧桿菌在市面上最常見。益生菌的種類非常多,效果也各不相同,益生菌在口服後,容易受到胃酸、膽汁以及胰臟酶的破壞,因此需要特殊的保存方式或是特定的劑型,才能讓益生菌完整到達腸道下端達到保健的作用。
益生菌對於人體的影響包括縮短食物停留在腸道的時間、促進食物發酵、產生抗菌物質,降低病菌以及有害物質對人體的影響,以及調節腸道的免疫反應。
在醫療上,益生菌可用來改善部分腸胃道疾病,研究顯示益生菌對於急性腹瀉、旅行者腹瀉(好發於熱帶地區及衛生較差的地區的腹瀉)、抗生素性腹瀉(使用抗生素後拉肚子)以及腸躁症都有改善的效果,並縮短腹瀉的時間,此外,益生菌也有改善便秘的功效。
對於益生菌對過敏的功效,醫界目前尚未有完整的共識,曾有研究指出孕婦如果服用鼠李糖乳桿菌(LGG)可能降低嬰幼兒異位性皮膚炎的機率,而對於過敏性鼻炎的效果則需要更多的研究來證實。
益生菌對於女性私密處的保養也有一定功效,研究指出益生菌對於預防以及治療陰道念珠菌感染上都有一定的效果,尤其細菌性陰道炎、陰道念珠菌感染後使用益生菌有助於防止復發。