三叉神經是第5對腦神經,主管臉部、口腔的感覺,左右臉頰各一條,有三個分支分別通往眼部、上顎和下顎區域,就如同三條叉路,因此稱「三叉神經」。三叉神經痛最常發生在第二、第三分支,多數是其中一個分支發生疼痛,較少兩個分支一起發作。常被誤認為蛀牙或神經壞死而引起的牙痛,不少人因此而被拔牙,但疼痛依然存在,最後才發現「主謀」其實是三叉神經痛。
三叉神經痛如電擊,來得快也去得快,痛起來會連臉皮一起痛,常因臉部動作而誘發,吃止痛藥也沒效,這些都跟牙痛有所區別。常見原因是動脈壓迫到神經,也可能是腦部腫瘤或神經長瘤,促進血管增生壓迫到三叉神經,因而產生疼痛;也可能是帶狀疱疹的後遺症,當免疫力弱時就發生疼痛,不過仍有些三叉神經找不出原因。藥物是最常見的治療法,如果藥物止痛效果不好,可以改用阻斷治療或手術治療。