玉米黃素是葉黃素的異構體,兩者都屬於類胡蘿蔔素,化學式一樣,唯一差異僅在於一端環內雙鍵的不同位置。玉米黃素英文名稱是Zeaxanthin,也有人稱為玉米黃質。人體吸收的類胡蘿蔔素以β胡蘿蔔素為主,血液中的葉黃素與玉米黃素分別約只佔20%及3%,而視網膜中的黃斑部卻有高達80%的類胡蘿蔔素是葉黃素與玉米黃素。
玉米黃素是在自然界中最常見到的類胡蘿蔔素之一,辣椒粉、玉米、番紅花等多種植物的顏色來源,所以屬於植化素之一,也就是植物性的營養素。研究指出葉黃素和玉米黃素比例為10:2,可降低老年黃斑部病變的風險,但與葉黃素類似,需要長期且穩定累積,才能在眼睛的黃斑部達到保護的效果。此外,玉米黃素需要注意與葉黃素的攝取比例,因為比例的問題,導致僅有玉米黃素攝取增加,也不會有眼睛保健的效果。