口臭的問題大概八、九成來自口腔疾病,如牙周病、齲齒、口腔潰瘍、黏膜炎等;其他一到兩成才是呼吸系統問題,如鼻竇炎、鼻後滴流,及消化系統疾病如胃酸逆流,或是糖尿病、腎臟病、肝病等。
口臭主要是因為口腔內的細菌代謝後產物所發出來的味道,尤其是革蘭氏陰性厭氧菌所產生的代謝物。口腔裡有高達6億萬隻的細菌,厭氧菌主要生活在味蕾的間隙和喉嚨裡,扁桃腺上也常會看到。如果口腔環境在缺乏氧氣的狀態下,厭氧菌會快速繁殖。主要功能是分解某些食物、黏液、痰、血或是受損口腔裡的蛋白質,幫助人體消化食物。
之所以會造成令人敬而遠之的口臭,是當他們與某種含硫化物的氨基酸組成的蛋白質結合後,就會製造出獨特臭雞蛋味道的硫化氫,以及會出現在糞便中的甲基硫醇與糞臭質,或是聞起來像腳汗臭味的異戊酸,這些都是會產生臭味的物質,也是主要的口臭來源。
中醫的觀點,口臭不一定只是「肝火旺」,口臭除了食物因素外,大多為臟腑內有積熱「熱」,「熱」是體內有不正常的發炎,可能來自於口腔、腸胃道、或其他的器官。