人體全身循環系統分兩套,一套是供應細胞養分、氧氣的血液循環系統,另一套是淋巴循環系統,其位置大致在靜脈旁邊,回收從靜脈微血管滲出的組織液。當血液進入微血管時,類似血漿成分的組織液會滲出血管進入組織間隙,這些組織液必須經由淋巴管回流至心臟,才能再次進入血液循環中。淋巴循環不僅只是回收組織液,也會從組織中帶走廢物,當淋巴液送回心臟進入血液循環後,原本淋巴液中的代謝廢物會被送至肝臟、腎臟代謝,再排出體外,脂質則送至肝臟吸收,並將其他養分儲存、利用。與血管不同的是,淋巴管壁內沒有自行調整收縮、擴張的平滑肌,從腿部逆流上行的淋巴液,無法自主推送回心臟,必須藉由肌肉收縮、淋巴管內的瓣膜,才能將淋巴液送回心臟。從腳趾回流的淋巴液,要歷經約8~12小時才能到達終點。
淋巴水腫指的就是淋巴排泄不通暢,當中的淋巴液會逐漸累積增加,並造成周圍的組織液可能也連帶累積於組織內造成局部腫脹,常見受到影響的部位是手臂或腿部,常見的症狀有:四肢的皮膚會變得粗糙、搔癢、容易破皮,手腕或腳踝的靈活度會下降,靜脈血管變得難以發現,部分肢體會出現明顯腫脹。醫師會根據淋巴水腫的情況給予合適的治療,病人也需要持續給予淋巴按摩,才能有效改善病情。