葉黃素是一種黃色的天然色素,屬於類胡蘿蔔素,同樣屬於一種抗氧化物,並可以吸收藍光等有害光線。通常不溶於水,在酸性環境下不穩定。天然的葉黃素可由植物、藻類轉化生成,在植物當中以脂肪酸酯的型態存在,在部分藻類中則是以游離型的形態存在,其中游離型態的葉黃素較容易被人體所吸收。
人類無法自行合成葉黃素,必須從食物中獲取。葉黃素與玉米黃素兩種植物色素會聚集在人類視網膜黃斑部,協助對抗光線造成的氧化反應。黃斑部是正對瞳孔、看東西最主要的視網膜構造,雖然只佔視網膜面積的5%,卻擁有密集分布的感光細胞,如果出現問題,將會導致影像無法傳達到腦部造成視力模糊、視野缺損,甚至失明。
葉黃素需要連續補充2~4個月之後,累積足夠高的濃度後才會有保護眼睛的效果。其中有4類族群的人尤其要特別留意葉黃素的攝取:糖尿病友、孕婦和哺乳期的婦女、愛用3C產品的族群和熱愛戶外活動的族群(接受過多的陽光曝曬所引起)。