老年性睡眠障礙大部分是由日夜節律性睡眠障礙(Circadian rhythm sleep disorder)引起。正常情況下日夜節律會使人體在白天時清醒,到了夜晚時逐漸變的疲倦想睡。隨著年紀增長,長輩腦部生理時鐘調節變差,睡眠節律會逐漸改變,包括深度睡眠變少、中斷睡眠次數增加和總睡眠時數減少。進而出現各種睡眠障礙症狀,例如難以入睡、睡醒後精神不濟、注意力不集中和記憶問題等。
診斷上以睡眠檢查和睡眠日記為主,年長者的睡眠障礙除了生理時鐘的節律問題外,也可能與潛在疾病(例如睡眠呼吸中止症)有關,需要詳細的診斷。治療上除了要調整生理時鐘讓日夜節律回歸正常外,可開立褪黑激素增進睡眠。此外,如果有影響睡眠的潛在疾病需要妥善治療,有助於減輕睡眠障礙的症狀。