帶狀疱疹,也有人寫成帶狀皰疹,一般常稱為「皮蛇」或「飛蛇」,因為患部往往呈現長條帶狀,就像一條長蛇。帶狀疱疹是水痘帶狀疱疹病毒(Varicella-Zoster virus)感染所引起的疾病,這個病毒在醫學上分類為人類疱疹病毒第3型(HSV-3),與引起疱疹的病毒是親戚。
通常病人小時候曾經得過水痘,痊癒後病毒仍會潛藏在神經節中,隨著年紀增加或是免疫下降時復發,這段期間可能會持續數十年,再次發作會轉為「帶狀疱疹」的形式表現。帶狀疱疹在出現皮膚症狀之前三、四天,就像是輕微感冒一樣,不易與其他疾病區分,之後皮膚會出現單側帶狀分布的聚集性紅疹,之後還會出現水泡,假使不好好照料胡亂摳抓,有可能引起皮膚潰爛,甚至引起蜂窩組織炎。
根據研究統計,每三人就有一人在一生中會罹患帶狀疱疹,帶狀疱疹復發的機率其實不高,美國最新研究統計約有8%。這個疾病最擾人的併發症是帶狀疱疹後神經痛,美國統計約有1/5的病患會遇到,這種疼痛比產前陣痛還要痛,會嚴重影響患者生活品質。此外,眼睛以及耳朵也可能因為神經傷害產生較嚴重的後遺症。
目前最好的預防措施是施打自費的帶狀疱疹疫苗,尤其50~79歲的年長者,可尋求專業醫師意見來決定是否施打疫苗。假使不接種疫苗,則要注意維持免疫力,避免體內水痘帶狀疱疹病毒活化。