腦幹是生命中樞,大腦的其他部位受損大多能用手術來治療,但唯獨腦幹不論是任何形式的手術都可能造成損傷,影響病人的生命。由於腦幹掌管呼吸、心跳、血壓等人體最基本、最不可或缺的功能,當嚴重受損甚至功能完全喪失時,病人便無法自主呼吸、維持血壓和心跳。
腦幹功能異常的症狀包括眩暈、走路不穩、對話能力異常和意識不清。嚴重時會出現閉鎖症候群(locked-in syndrome),其特徵在於病人所有的神智和感情是正常的,但除了眨眼和眼球動作外,全身的肌肉都會癱瘓,就像靈魂被封閉在容器中。
診斷上會以腦部相關檢查為主,包括核磁共振造影、電腦斷層、腦血管造影和腦幹反射測試。視情況會做肌電圖檢查,來觀察病人的肢體反應。治療上需用支持性療法,包括氣管切開術、插入胃管來維繫病人的生命。